葛大并拢了腿，拳头锤着桌面：“老子我炸你怎样？二木头废了，我却想过好日子！苏韧，谁让你不靠正路往上爬？老子光棍一条，跟你鱼死网破，不过落个碗大的疤。你却有老婆孩子……我若叫嚷出去，且不论真假，总有看不得你的人出来，顺藤摸瓜，查你老底儿。”
苏韧嘴角抽动，笑容竟有几分残酷。
他想：天下没有不透风的墙，但自己的毁灭，绝不能来得如此早。
葛大拿起热烘烘蜡烛，对着苏韧俯视自己的面孔。待烛焰要烧到睫毛时，苏韧飞快眨下眼。
葛大低声说：“我不心黑，只要三千两。户部那官儿来过了吧，你即便踏狗尾，钱都比我们死干活的好挣。只要三千，我就永远闭嘴。你别舍不得，想想你要是斩首了，你老婆孩子怎么办……不过，听说你老婆颇有几分姿色，说不定能当个粉头给城里的爷们取乐……”
苏韧突然发出低哑的声音，葛大吓得从椅子上跳起来。
苏韧贴着他问：“如果真给你三千两，你能永远闭嘴？”
他知道：人的贪欲是无止境的。永远能闭嘴的，只有死人。
“是，我说话算话，带钱离开京城。你这样的人，太阴了。我继续留在此地，保不准哪天被你害死。你只要设法把我的名字勾销，就没人再想起我了，怎么样？”
蜡烛攸的熄灭。苏韧爽快道：“好！户部给我红包不少于五百两，我先给你吧！”
他从袖子里抽出握刀的手，用力刺向对方颈部。
葛大惊呼侧身，刀锋已刺破了皮。他使劲全力，扭倒苏韧。苏韧腿脚不便，双手却如铁钩般有力，攥住对方的肩膀。二人地上翻滚，苏韧手中刀片跌落。他到底文弱些，被葛大压制住，苏韧气血上涌，动弹不得。
葛大已急了眼，竟双手卡住苏韧喉咙，用上了死力。
苏韧手足痉挛，挣扎不得，一缕生气，在胸臆中炸开，心道是：吾命休矣！
他昏昏沉沉，耳侧乒乓两声，葛大的手松开了。
苏韧接不上气来，蜷缩在地上拼命咳嗽。
他身旁，倒在血泊里，死不瞑目的人，却是葛大。
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与此同时，黑暗中响起另一人的呼吸。
苏韧骤然住了咳。
他只想到一件事：凶手并不是自己！
他朝角落里瞟，有个宦官装束的人猫腰捂着脸。秋夜月光披于少年肩背，活像盏银色的斗篷。
苏韧一眼认出来，是柳夏！他叹息声：“小柳儿？你！”
柳夏吓傻了，光知道战战兢兢，背上“斗篷”化作欲展翅蝙蝠，甚为诡谲。
那葛大死状狰狞，满面不甘心。苏韧弯个小指探他鼻息，默然冷笑，明白他是死绝了。他的语气却极沉痛：“哎，他竟死了……小柳，你为何要……哎呀，真是天降奇祸！”
“他死了？我……我不知道……我……怎么办呢？我杀了人！？”柳夏抓着头皮，圆眼睛满是泪花：“苏大哥，我……只是想给你送盒皇上才能吃得到的月饼……我听见怪声进来，看他的样子，以为他要弄死你呢……我慌忙中抄起那个，只砸了两下！我什么都不知道……我，我一定中邪了……”
尸身后的地上，趴着个大砚台。那盒散落的贡月饼，沾满鲜血，如何再能吃得？
望着少年，苏韧有一丝踌躇。然事不宜迟，应速作了断。
他挪到柳夏身边，双手扶住他的肩膀，低声道：“小柳别怕，有我在呢。记得在六合县牢的事么？你是我的小兄弟，我不会让你为我背黑锅。你赶紧走吧，凡事我一人担着便是，决不会攀扯你。”
他了解柳夏，深信能把握那少年的心情。
果然，柳夏仰起挂着脸蛋，认真说：“苏大哥，你说哪里话？我不会走的。我要逃了，世间还有何兄弟义气？既然我犯的事，我陪命就是了。”他啮着指头，瞪圆豹子眼：“大哥，四周好像无人，我……我们若找个僻静地方把他埋掉，成不？”
苏韧苦笑，攥紧了柳夏臂膀。夜风温柔，他这才完全从窒息中恢复过来。他暗暗庆幸，关键时刻柳夏来了。他又隐隐懊悔，本不该出手杀葛大的。若不是那厮提到粉头之类的话……他尽可施展功夫与他周旋……而后借刀杀人。在他刺向葛大之前，他已经盘算好了如何藏尸，如何伪装，如何撇清，但那仅仅是为他自己是凶手，且在场没有第三人而假定的。现在他既然不是凶手，而柳夏又亲历了此事。那么，原先铤而走险的计划何必去施行呢？
他想到这里，摇头道：“小柳儿，你到底是孩子。莫说宫中到处有禁军巡逻，这满地血迹，你我怎么能彻底洗清？没有别的法子，我们只有自首一途。”
柳夏问：“自首？”
“你莫慌张，听我说。你砸死这名工匠，只是一起无心事故，并非阴谋。对么？”
“当然！”
“葛大图谋钱财，故意拖延到晚上来见我。众人皆知我腿上有伤，势单力薄，根本争抢不过他。而在我快要被他掐死的关头，你无意中到访，你喝令他不听，情急之下，只好动手，难道事情不该是如此么？”
柳夏开始镇定，说：“嗯，理应如此，虽然我当时连喝令都来不及了……无论如何解释，我是杀了人。自首的话，我一定被定罪。其实很久之前，我就想回报你的恩情了。只怕今儿一遭，反连累了大哥你仕途。”
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