比起悍勇敢斗的盐枭，对官兵毫无防范的百姓，显然更容易对付。张居正案头放着的缴费大捷奏报里，绝大多数战功都来自普通的居民和灶户。而在沈三父亲的调查之下，事情背后还有更深层次的因素。
宋国富在扬州靠着软硬手段，控制了盐滩上大批灶户，就等于控制了盐滩的产出。如果让他把整个灶户群体掌握在手里，两淮盐产就要操纵在他手里。这次被杀掉的灶户，全是不肯服从宋国富命令，拒绝按其指挥行事的。内中很有一些，是灶户中素有勇力，有大批灶户追随的头目。这些人被杀，等若杀一儆百，也是给其他不肯服从的灶户一个下马威。
至于那些被杀掉的村民，死的都是男人，其家中的女眷也在乱战中失踪。其中有两家算是小乡宦，家中的女子在扬州素有美人之名，这种体面人家的女儿不可能去给宋国富做小，也只有借助这种非常规手段，才能把美人纳入怀中。
沈三的父亲沈丰年是个秀才，在地方上很有些才名，在他的教导下村里也出了几个秀才，虽然没有举人撑场面，但是一村几个秀才也不可小看，是以在剿匪的初期，沈庄并没有被牵连。可是这次沈丰年从友人处得到消息，宋国富已经准备对沈庄下手，在年底再搞一次剿匪。是以沈庄的人只好逃出家园上告，不想人没到地方，就先遭了灭顶之灾，不过动手的人从官兵变成强盗而已。
范进停了沈三的陈述，把状纸放到一边，看着沈三道：“沈三，你想为乡亲报仇，为父雪恨的心情我可以理解。但是要想本官出面，我要听实话。你这言语里不尽不实，你让本官怎么为你出头！你们是仪征人，为何想到来上元告状。你父亲是个秀才，为何好端端的要去访查这些灶户的冤情，又有何手段拿到这些血书诉状？还不从实招来！”
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