冬至交九，北风如刀，飞雪如箭。
这一日凌晨，就下起了细密的小雪，到了上午，天还混混沌沌的，似明非明,雪却越下越大，指头大的雪片狂飞乱舞，打着百草折地，万物生灵抬不起头来。
东山郡北，九皋山前，已到了边荒之地。
朝廷的官道修至山南及春城,再往北就没有官道了，只有泥泞的土路。供零星出山的山民和入山的行商往来。
在山口一条土路旁，有一座客栈。
在这山野之地,这客栈规模可不小，前面两层楼五间门脸，酒饭俱全，后面两套院子，一套做客栈供行人落脚，另一套做货行，供来往商户就地卸货，买进卖出，做个中转。一个客栈便顶寻常一个小镇的行市。
能在山野之地维持这么大一座商号，这东家自然不同寻常，客栈上明晃晃的挂着“玉海号”三个金字，很有气派，但招牌陈旧，字迹也不复往日的灿烂金色，显然这买卖也算不得兴旺,不过是勉强维持罢了。
大雪中,路上行来两匹马,马上乘客一高一矮，头戴斗笠，身披披风，全身裹在风雪里，马蹄踏碎雪泥，步步艰难。
眼见客栈在望，那高个子道：“今日至此休息一下吧，这个天气没法上山。”
矮个子答应一声，声音稚嫩，还是童音。
两人在客栈前翻身下马，客栈有个伙计老头迎出门来，颤悠悠牵过马，道：“客爷里面请，里面有雅座。”
两人掀开棉布门帘，一股热浪扑面而来，斗笠上的积雪遇热融化，化为水珠沿着边缘流淌下来。
客店大堂也有伙计，却是个中年妇人，衣裳虽是粗布的，却浆洗得十分干净，看起来干净利索，上前为两人摘下斗笠，卸下披风，笑道：“客爷，是打尖儿还是住店”
脱下披风，两人露出相貌，高个子是个英武青年，矮个子真是个小孩儿，也就是十二三岁模样，唇红齿白，斯斯文文，有几分书卷气。
那青年道：“先拿点热黄酒和姜汤，再下面条。本地的山货野味，有新鲜的就上。看情况再说晚上住不住。阿昭，还有什么想吃的”
那少年摇头道：“没什么，不要姜汤了，太辣。我也来点酒。”
那青年呵呵道：“不要姜汤，来点儿果子茶。”
那老妇一一应是，将两人带到楼梯，道：“两位，楼上有雅座。”
两人正要上楼，突然背后有人道：“两位，是从合阳来的吗”
那少年一愣，虽然没出声，脸上已经带出来：“你怎么知道”
那青年混不在意道：“伙计，你们店里常驻有算命先生来人就给算一命，这个服务很周到。”
说话的是坐在前台的一个中年人，本围着皮裘大衣，眯着眼睛烤火，这时站起身来，恭敬道：“小人是店里的掌柜，姓柳。恕我冒昧，二位请上天字号雅间，酒菜一会儿就到。”
少年还有些茫然，那青年已经转身上楼。
楼上一排雅间，装潢虽旧，倒也气派，只是人气寥寥，只有临窗一间坐了人，关着门也不知什么来路。老妇将他们引进最里面的天字号雅间，只见窗明几净，布设不俗，不像个山村野店，反而像是大城市里的高等酒楼。
等伙计沏了热茶关门退出，那少年有些懊恼道：“刑总，我是不是漏了底了”
那青年，自然是刑极，笑道：“这是江湖上诈人的手段，很是平常，但不是说你知道就能防得住。这‘不动声色’四个字，便是老江湖也未必人人做得到，要不怎么有阴沟里翻船这句话呢。你心里有数，慢慢练早晚能练出来。这回没关系，柳掌柜不是恶意。”
不一会儿，伙计端上菜来，热酒果茶不必说，还有满满几大碗菜肴。有烤的獐腿、焖的鹿筋、熏的野兔猪蹄、炖的银耳猴头菇。炒货有松子、板栗，蜜饯有山枣、野葡萄。另有一锅飞龙榛蘑砂锅还咕嘟咕嘟冒热气。
汤昭暗自惊讶，就见伙计离开，那柳掌柜穿着整齐，走进屋里关上门，正色道：“二位，还记得黑蜘蛛山庄地牢否”
汤昭“啊”了一声，想到了当初，他跟着假扮判官的刑极下地牢找平江秋，顺手从地牢中放出几人，其中这柳掌柜还是他亲手从刑架上放下来的。
刑极笑道：“柳掌柜别来无恙，不在合阳金山号，怎么到山里发财来了”
柳奇光再无疑惑，当即道：“当日不及谢过两位恩公，今日无论如何请受小人一拜。”说罢躬身下拜。
汤昭起身不受，刑极受了一礼，让汤昭扶起他，道：“都是过去的事了，无需挂怀。柳掌柜请坐。”
汤昭将位置让给柳掌柜，柳奇光连连推让，坐了下手，为刑极倒酒。
三人不再客气，开席吃喝，这些山货虽非名贵极品，可胜在新鲜。靠山吃山，在外面花多少钱可也找不到这正宗的一口。
吃了一会儿，柳奇光才道：“叫恩公见笑了。柳某出得地牢，本拟回归本号，却是物是人非。合阳金山号有了新掌柜，且把我用熟的心腹都打发了。虽然后来那掌柜意外横死，可总舵宁可派新人也不用我。几番推诿，把我打发到东山郡边缘之地来了。”
刑极道：“原来如此，这地方确实不如金山号堂皇。我听说金玉堂里收货为主的叫玉海号，卖货为主的叫金山号，这里的买卖是收九皋山的山货了”
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