除夕之夜, 京城中家家户户张灯结彩, 从晨起贴春联窗花，门神福字，无论平民小户还是高门大院, 都在门前高高挂起两盏大红灯笼, 清扫庭舍, 祭祖除祟, 忙忙碌碌一整天。
到了夜幕降临，年夜饭摆上桌，一家人团聚热热闹闹地围在一起吃饭守岁，家家都洋溢着辞旧迎新的喜庆。
戌时刚至，皇宫里驶出一队禁军，马背上的军士各提了一个食盒, 里面装着的是皇帝赏赐给各个王公大臣的御膳。
除夕赐菜，赐的是重臣与皇亲, 能得一道赏赐的, 已经是位极人臣的殊荣，而送进礼部尚书和户部尚书府中的食盒，其中却都放了两道菜。
这就是让所有人都知道, 如今京城之中，最受君主倚重的是何人, 而恩赏愈重, 要承受的他人的嫉恨之心也就越多, 所谓“高处不胜寒”, 便是如此。
送去柳府的食盒中放了一道金玉满堂，一道双龙戏珠，寓意极好，来行赏赐的太监笑眯眯道：“圣上说了，柳尚书教子有方，大公子在翰林院修书勤勉，而二公子更是在节前查清赈灾银一案，功不可没。特赐府上两道御膳以示圣心所向。”
柳府上下叩头谢过皇恩，柳昀从下人手里接过一袋沉甸甸的荷包塞到传旨太监手中，笑道：“今夜除夕，还要辛苦公公来传旨，公公若是不急，喝杯水酒再回宫？”
太监接过荷包，手中一掂就知道分量不轻，当即眉开眼笑道：“多谢大公子好意，酒就不必喝了，杂家还急着回宫复命。”又对柳斌拱手行礼，恭维道：“柳尚书的两位公子皆是人中龙凤，依杂家看，圣上如此看重柳家，柳府一门三公，也是指日可待啊！”
柳斌含笑抚须，客套道：“多谢公公吉言，回宫后还请您务必将臣满门上下的感恩之情传达圣听。”
太监笑道：“一定一定。”
等送走了宫里的人，一家人重新坐回桌前，柳斌却不复刚刚的笑意，面色沉了，皱着眉头看那两道早已凉了的御膳。
柳母莫名道：“除夕赐膳是好事，怎么老爷你看起来倒像是忧心忡忡的样子？”
柳昀释疑道：“恐怕父亲是担心，在别人眼里，我柳家风头过盛，容易成为众矢之的吧？”
柳斌端起酒杯，抿了一口，侧眼去瞧坐在一旁老老实实吃菜的柳昭，严肃道：“老话讲，‘月盈则亏，水满则溢’。如今看上去我柳家是圣眷正浓，可保不齐成了别人的眼中钉，多少人窥伺着要看柳家的笑话。为父可先警告你们兄弟二人，不能与朝中任何一股势力为伍，不许参与党争和储位之争。”
柳昀不过是翰林院一介编修，自然和柳斌说的党争、储位之争挂不上边，所以这话明显是说给柳昭听的。
柳昭假装没听到，两只眼睛只顾看着桌上丰盛的菜肴，努力夹菜吃，急得柳母暗中在桌底下踩了他两脚，可他还是无动于衷，不表态。
气氛顿时有些僵，柳昀看得出柳昭装傻，端起酒杯想替他化解尴尬的场面，“二弟，你多年不在家过年，今年难得一家团聚了，咱兄弟俩一起敬父亲、母亲一杯。”
柳昭这才放下了筷子，拿起酒杯跟着他大哥一起站起来，朝他爹娘敬酒，流利地说了一串吉利话，大过节的，柳斌也不便和他计较，稍稍缓和了些脸色。
一家人算是其乐融融吃完了这顿年夜饭，又和寻常百姓一样，让下人在中庭放了鞭炮烟火热闹热闹。柳昀的两个孩子都还小，被乳母抱在手里，不是会下地玩闹的年纪，柳家人围坐在一起闲话了几句家常，又逗弄了一番两个孩子，不知不觉已接近夜里子时。
柳家没有守岁的习惯，柳昀那边还有一大一小两个孩子要照顾，柳斌便开口让散了各自回房休息。
皇城内外鞭炮声不绝，夜空中的烟花五颜六色，点亮了皇城上空漆黑的夜空，每家每户，都在祈祷来年平安顺遂，迎接新年。
可谁也不会想到，璀璨灯火中的皇城，就是从今夜开始，慢慢揭开了它暗藏汹涌，波澜诡谲的帷幕。
春节休朝为期七日，柳昭本以为能利用这七日闲下来好好休养生息，可柳母岂会这么容易放过他。平常给他说媒，他还可以公务繁忙，脱不开身为由推拒，如今他再想寻其他借口推脱，可就说不过去了。
柳母看上的是宁远侯府嫡出的二小姐，听媒人说，那二小姐年方十六，生的貌美如花，性子温柔娴静，才情与性情俱佳，出身又高贵，与您家二公子真真儿是配极了。
画像柳昭看过，画上美人身段窈窕，面容娟秀，的确是个可人儿。
可柳昭偏偏又不满意，说那二小姐才十六岁，年纪太小，他是娶媳妇还是养闺女啊？又指着画像说，美人眼下有颗泪痣，定是个喜欢伤春感秋的，他可不喜欢哭哭啼啼的主儿。
柳母愣是把画像凑到眼前才看清他说的那一颗泪痣在哪里，可画师哪有那么仔细连人家脸上的痣都画上去的，不过是块墨点罢了。
柳母当下认定柳昭是在吹毛求疵，变着法地拒绝说亲，依她看，这宁远侯家的二小姐，出身与相貌样样都好，一看就是个温柔和气的好姑娘，这样的女子柳昭都看不上，他难道想娶仙女不成？
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