扬州大大小小的盐商无数, 大致可分为窝商、云商、场商、总商四类, 其中总商的实力最为雄厚, 与官府的来往也最为密切。
这些总商个个家境殷实，财产少说也在百万以上。自古权、势二字分不开, 有了钱，这些大富之家便想寻求些政治上的优待，因此多和官府有些来往。每逢国库空虚又有重大的花费，比如军费、赈灾、朝廷的重大工程等银钱无从着落时, 盐商们便纷纷慷慨解囊，朝廷投桃报李往往授以官衔爵位。虽然只是个虚职，但大小也是个官儿，总算是脱了商人的籍, 子孙后代可以科考可以做官，比起寻常商贾之家也算是莫大的荣耀了。
要知道士农工商，商人可是排在最末的，一旦入了商籍，在社会中难免受些歧视。就算再有钱，一些华贵衣服首饰也是不能上身的，其子孙后代也不能读书考科举进入仕途。
而那些被授予官职爵位的大商之家，也就是所谓的皇商则不然, 虽说还是商人, 但他们已脱了商籍, 属于士之一族, 便也没有那些限制了。
只是, 虽然挂上了“皇”字，归根结底却仍是蝇营狗苟的商人，那些正经世家高门还是看不上这样的人家的。
因着亦官亦商这层关系，每到发放盐引之时，官府往往委托总商代为征收盐课银子。
扬州城的总商有四家，分别是高家、秦家、吴家、楚家。这送珍珠的高家便是扬州盐商之首，实力在四大总商之中也是首屈一指。虽然知府大人也姓高，但这二高却并非同族。高家现今掌家的是高老爷，如今年已七十有余，听说是卧病在床已经好几个月了，他的几个儿孙为谁来继承家产的问题都得脸红脖子粗，谁都不肯想让，颇有分崩离析的苗头。
送珍珠的这位是高家的二爷高崇光，年四十有余，是高老爷的嫡出之子，为人轻浮、不学无术，是个标准的膏粱纨绔之徒。他上头还有一个庶出的哥哥高崇财，才干跟高老爷虽然不能同日而语，但比起胸无点墨只知流连烟花酒巷的二爷来说算是能干的了。
高老爷病重期间，高家的盐场便是这位大爷在盯着。
虽说是嫡庶有别，按照正常的宗法制度，家业该由嫡子继承，庶子只能分一部分的财产出去自立门户。但到手的甜头，哪个肯放？即使名不正言不顺，被一些正人君子指着鼻子骂，高崇财还是不舍得放开到手的权利。高崇光打小被高太太娇生惯养长大，养成了暴躁易怒目中无人的性子，自以为是嫡子，从来便不将这位庶兄放在眼里。
就这样，谁也不服谁，谁也不肯吃亏，一来二去，高家就热闹了起来。
扬州城大小盐商无数，但总商只有这四家。高老爷又是个手腕强硬的，以往仗着自己家的权势，将其余三家总商都不放在眼里，极尽打压之能事，总商们没有好日子过，那些小盐商们更是没有出头之日。
如今眼看高老爷不行了，其子孙个个昏聩无能，高家已现没落的景象，其余三家早动了心思，想取而代之，一些新崛起实力雄厚的散商也都起了争一争总商名额的心思。
让哪家做总商哪家做散商，虽与各家的财产势力密切相关，但归根结底起决定作用的还是盐政衙门。
毕竟，没有盐政衙门的首肯，他们斗得再激烈再澎湃也是枉然。
因此，最近这些大大小小的盐商们都想走走林如海的路子，便是走不了林如海的路子的也是想尽办法走走林如海手下人的路子。林如海总管江南盐政，一句话就能让一个殷富之家再上一层楼，哪怕只是在林如海那露个面留个名，让他知道有这么个人存在，在盐运上都能有许多好处。
放下珍珠盒子，林如海不由摇头笑了笑，高家这两兄弟真是，该说他们蠢呢还是少根筋呢。这个时候他们两个联合在一起都未必能保住高家的地位呢，这两人不但不联合，还偏要自己先闹的你死我活，这不是上赶着把自己的破绽露出来给人戳吗？
那些盐商们哪个不是血尖了脑袋想钻到总商的行列，有了这个大好机会还能放过？都不想自己吃亏，但最终的结果就是高家倾覆，失去在扬州城的统领地位。
高家这两兄弟林如海虽然接触不多，但也知道些，都是不堪大用之人。两淮盐业发达，大小盐商无数，朝廷不可能一一去规范引导，而需要一个媒介从中协调，总商充当的便是朝廷与盐商们之间的一个桥梁。
这个桥梁至关重要，直接关系到国计民生；太强不行，若总商太强，官府把控不住反受其掣肘；太弱也不行，若总商太弱，此消彼长，散商就会势大，形成尾大不掉之势；太贪更不行，总商贪得无厌，便会肆意提高盐价，盐价上涨，最终受苦的还是老百姓。
而现在的情况便是，一旦高老爷没了，高家没有能撑得起门楣的子弟，这根桥梁就显得太弱，而且高家这两兄弟也太贪了。
对于盐商们的明争暗斗，林如海看在眼里，心里也在思量，圣上把这么重要的事务交给他，他总要处理妥当才是。
“爹爹，我不过是过个生日，高家送了这么一盒珍珠，是不是太隆重了？”
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