辞掉衙门的差事，要是再考不上，怎么办？
到时候再回衙门是肯定不可能的。现在的主簿已经把自己和六哥还有李其看做一丘之貉，恨不得他们全部滚蛋才好，自己要想回去，他即使不在明面上反对，也会在暗地里作梗。就是主簿不在其中捣鬼，自己也未必能如愿一一他要参加府试，就要提前开始温书，要揣摩文章磨练笔锋，还要提前到燕州去备考，这一走至少是半年，衙门里哪里还会有他的位置？何况衙门各房的书办人数都有定制，六哥再能，也帮不上这个忙。况且有传言说现任县令马上就要升迁信州州判，新县令是个什么脾气秉性，谁都不知道，说不定六哥自身都难保，能不能继续作户房领都是两说……
更何况他这一走，他在衙门这十来年的功劳辛苦就要一笔勾销，就算他出门就踩着狗屎交上天大的好运道，又回到衙门里，也得从抄抄写写的录笔吏从头做起。他又怎么可能吃得了这苦熬得过这资历？
可不去参加府试似乎也不成，主簿难道会放过自己？他逼走了李其气病了六哥，眼见着下一个就轮到自己，到时候自己是忍气吞声，还是去学李其一走了之？
唉，考还是不考，都教人头疼啊。
他皱着眉头凝视着窗外。远处的天际有一排大雁排成整齐的一字阵，在苍苍茫茫的云团映衬下就象一条黑线在安静地移动。远远地传来一声货郎的吆喝打破了后院小巷里寂静，“碎布角头旧衣旧裤旧衫子换针线咧”，高亢悠长的声气不停地回荡。某个地方传来一串“咯咯哒咯咯哒”的母鸡鸣叫，仿佛是在炫耀它下蛋的本事。
“想啥咧？一一还说要一个人安静地温书，结果回回过来都看见你发呆！是不是外面有女人了？”一只手搭到他肩膀头。
能这样和他说话的只能是和自己相守了十七年的妻子。他没说话，自失地笑着叹口气，伸手在婆娘那早就没光泽的手上拍了两下，柔声说道：“天凉了，小心手又皲裂出血口子。一一别忘了按我要来的那张方子配药，有要洗的衣服物件，就在外面叫人来拿去洗……”
虽然女儿都不在跟前，十七婶还是有些脸红，抽了手啐他一口：“哪里学来的讨巧本领？”伸手抚摩着丈夫刚刚拍过的手背，停一下才说道，“柱子哥来了，在堂屋里坐着……”
“你怎么不让他进来坐？柱子哥又不是外人。”霍士其不满地瞪了妻子一眼。
“让了的，他不过来……”
“那我过去叫他过来。都是一家人，还在堂屋里闹什么虚礼？”
“你……你就穿这身过去？”十七婶急忙拦住丈夫。
“怎么？这身不合适？”霍士其莫名其妙地望着妻子，又低头看看自己的穿戴。除了鞋是踢趿着一双半新不旧的圆头布鞋，其余衣裳衫裤没什么不妥当的地方吧？他疑惑地望了妻子一眼。
十七婶有些踌躇，既象是想起了好笑的事情，又象是为什么事犯愁，神情复杂地犹豫了一下才说道：“柱子哥象是有事，穿戴得比过年时还整齐，这多年我还是头一回看见他穿衫子……”
“哦？”霍士其一楞，皱着眉头唆着嘴唇，眼珠子一转，脸上立刻就喜笑颜开，招呼妻子道，“你帮我换衣服！快！”一边换上见客的穿戴，一边对妻子说，“你去把别人送我的南茶烧一壶，多放点大料，还有糖。一一快，把我的帽子给我！帽子！就是那个幞头纱帽！”说着话已经收拾停当，又仔细上下周身打量一回，笑着对妻子说，“柱子哥是来大丫做媒的！你去告诉大丫，我许她在门外偷听！”便迈步去堂屋。
其实不用他这个当爹的开恩，大丫二丫招弟四丫，他的四个丫头都已经在堂屋门外，瞧稀罕事一样爬着门缝朝屋里看。看见他过来，二丫带着两个妹妹赶紧逃得远远地；大丫却立在门边没动地方，红着脸扭着衣角低头不说话，可眉梢却透着难以言状的欢喜。
霍士其先不急忙进屋，隔着堂屋门盯着大丫看两眼，鼻子里重重地哼一声，这才伸手虚扫一下长衫上的尘土，再掸掸长袖，这才抬了腿进堂屋。
刚进屋他就拱手一揖，嘴里说：“让柳家兄长久等了……”等柳老柱手忙脚乱嘴里喏喏地还过礼，他才直起身，打眼一看柳老柱，差点笑出声一一柳老柱也戴着幞头纱帽，还穿着黑色长衫子，连脚上的鞋也换过，不再是平常蹬的那双旧麻鞋，而是踩着双千层底布鞋。其实柳老柱这身打扮也说不上不合适，只是霍士其看惯了他平日里的装束，这陡然一换新衣服，总是有种说不出来的别扭。
“柳家兄长请坐。”
柳老柱呐呐半天，才总算憋出一句：“……十七兄长请坐……”
二丫已经贴着门缝捂着嘴咯咯嘎嘎地笑起来。
“胡闹！”霍士其转过脸去教训二女儿，自己也借着这机会使劲地挤眉弄眼，好不容易才止住笑，这才转身坐在椅子上再拱手，朝堂屋外喊：“大丫，给柳家伯父上茶。”
上茶，客人问安好，主人再请茶，客人谢，一番走过场一般的步骤下来，做媒的柳老柱汗流浃背，当主人的霍士其也是不停地掏手巾抹额头。不过好歹是到了“询问女儿年岁”这道关了。柳老柱接下来问一句“这俊俏伶俐的闺女多大了”，然后霍士其说“虚岁十六”，这事便成了七八分，下面的事情就是顺水推舟而已……
“这闺女多俊俏伶俐一一多大了？”柳老柱就象背书一般地望着脚地说道。
霍士其正要开口，他婆娘已经从外面进来，接口说道：“我家大丫还小哩，不敢让柱子哥夸奖！”
她突然说出这样一句，屋子里三个人都是惊得目瞪口呆一一按乡里风俗，女儿的父母这样说，就是不允诺这桩亲事，而且没有丝毫的转圜余地……
刹那间大丫的脸就变得比腊月里天空中飘的雪花还要白，嘴唇乌灰得没剩下半点血色，两只手里紧紧地攥着茶汤壶，十根手指的关节全都泛着可怕的苍白颜色。霍士其张口结舌地盯着妻子，满脸的笑容和喜色全都“冻”住了；柳老柱脸上看不出是个什么神情，他使劲眨巴着眼睛，嘴唇哆哆嗦嗦，却没抖出一个字一句话一一显然教她爹上门提亲如何说话的柳月儿，事先压根就没想到会出现这么一个局面。
十七婶却仿佛不明白自己刚才说了一句什么样的话一样，自顾自地走到丈夫身边，从女儿手里夺过茶汤壶，给柳老柱和霍士其都把茶汤满满地斟上，这才说道：“……不过我这里倒是有桩亲要提，就不知道柱子哥同意不同意，愿意不愿意？”
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