陡峭岩石跳跃腾挪，不消两个时辰便到山下。秦孤桐本想留一夜，谁知原先那说书先生已经不在，换了个老头子说君瀚府大帅遇刺之事。这是大事，许多人在下面议论纷纷，到比老头儿说得精彩。
秦孤桐吃完一碟蜜钱，起身在城中转了片刻，买了一包白糖糕。左右无事，她干脆连夜赶回山庄。这一来一去翻山越岭，少说五六个时辰。亏得她一身武艺，脚力非凡。
将白糖糕挂在树梢留给黄犬，秦孤桐翻身一跃飞上书楼。这一番折腾，连晨练都免去，她沐浴更衣，穿着中单坐在床上盘膝运功，一上午的时光就消磨殆尽。
秦孤桐穿上外衣，挂上横刀，拎起采购的物件窜进书楼，按动机关移开书架，露出墙上暗门。她弯腰下去，里面漆黑一片，提着宫灯照不过三步。走道里只有她一人的呼吸，合着轻微脚步声，在幽寂中放大放大，直到让人犯怵。走了约百十步到铁门前，将东西往小门前一放，秦孤桐转身欲回。
“阿桐。”身后突然传来一声，在这一片浓墨漆黑中，叫人后脊发麻，浑身升起寒意。
秦孤桐早觉察铁门之后有人，纵是如此，在这伸手不见五指的地方，也免不了起一身鸡皮疙瘩。她忍下心中渗渗的不适，开口唤了一声：“慈姨。”
铁门底下的小门打开，露出一张慈眉善目脸：“阿桐啊，怎么不来看慈姨。”
秦孤桐走上前说：“上次贸然来，怕老爷知道责怪，也怕给慈姨添麻烦。”
慈姨在门里笑起来，柔声安慰：“不必怕给我添麻烦，你来我开心还来不及。老爷既然让你管事，自然是放心你的，不必有什么顾虑。”
秦孤桐又疑又惑，不知方老爷真有此意，还是慈姨久居山谷寂寞，她掏出钥匙又问：“慈姨，我能进来么？”
“当然能，快来陪我说说话。”
秦孤桐打开铁门，两人一同走进幽谷，慈姨邀请她往木屋小坐。木屋建在谷中一处高起的小坡上，前后四间。在这幽谷中竟然还围了一圈芦苇矮篱笆。小院地上种着冬寒葵、青菜、茄子，东边搭着架子，牵着扁豆藤。
篱笆边种着花，枝叶交映，芬芳袭人。细看翠蔓红花，重瓣鲜艳，柄枝生得茎刺，正是刺蘼。刺蘼花蔓柔软缠着芦苇蔓延，半边篱笆像一道花墙。屋后还有几颗树，因年岁久已经高出木屋。树冠如茵，半遮盖屋顶。时逢秋初，树上李子已经寥寥无几。仅剩的几个也藏在树叶后，风起才见。
“慈姨这儿真好，山水有灵，风光宜人。”秦孤桐笑道，“怪不得慈姨瞧上去这么年轻。”
“是吗？”慈姨回头看她，眉眼好笑指着院子的石凳说，“你这孩子真会说话，嘴甜。先坐会，我把东西拎进屋。”
秦孤桐摇摇头，四下张望：“慈姨，我来吧。放哪？”
慈姨推她坐下：“不用不用，你坐。听慈姨话。”拍拍她肩膀，伸手夺过布袋。
秦孤桐见她吃力，伸手想要帮忙。慈姨不许，双手拎着布袋挪向左边偏屋。秦孤桐站在院子里环顾四周，下意识寻找那夜去的地方。果然在东南边，隐约可以看见飞檐一角。而那神秘白衣女子所在之处，因地势低洼，被茂林竹海遮掩。
秦孤桐一想起那满脸伤痕的女子，心中就不由地好奇万分，琢磨该如何跟慈姨套话才好。这幽谷隐蔽，方老爷绝没可能无事找事，将慈姨和那女自藏匿其中。
“阿桐，来喝水。”慈姨端着雕花描金托盘走出，上面放着两只瓷盏。那茶盏颜色极美，如明月染春水，表里无纤瑕。
秦孤桐闻声，连忙转过身迎上去。慈姨将托盘放着桌上，取一杯递给秦孤桐。秦孤桐双手接过茶盏，饮了一口：“好喝，这水比府里的甜。”
“你这孩子尽会哄我。”慈姨笑着拍拍她肩膀，让她坐下。“分明都是鹤鸣山上流下来的水，哪有什么不同。”
秦孤桐摸摸鼻尖：“我也不知，就是觉得分外好喝。”
慈姨掩唇而笑，在她身旁坐下：“你这孩子，有你来陪陪我。我在这山谷里的日子也好消磨些。往后要常来。”
秦孤桐将茶盏搁下，盏底碰到石桌，微微一声清响。她手放在膝盖上，点点头：“恩，我一定常来。慈姨一人在这谷中，景物虽好，看久了只怕也乏味。”
慈姨深深看了她一眼，过来许久才接口：“阿桐啊，我与你说的话，你可别往外传。”
秦孤桐笑道：“慈姨，府里的人我都不熟，平日就在书楼里。”
慈姨握着她的手，一下一下拍着，安抚道：“我知道，老爷说过，你这孩子静得下来，呆得住。我告诉你，这谷中不止我一个人。”
“啊？”秦孤桐双目微瞪，似乎极为吃惊，转瞬换上笑容，“我知道，还有我。”
慈姨一指戳在她额头：“你这孩子，我可没逗你。你说我一个大活人，又不曾做甚么伤天害理的事情，无故躲在这不见人不见鬼的地方，你就不好奇？”
秦孤桐点点头：“好奇的，原想着老爷金屋藏娇。但见慈姨的模样气质，只怕便是故去的老夫人也比不上的。”
慈姨掩唇一笑：“你这孩子尽瞎说话。我在这个谷里是有缘由的。你瞧见那边的屋子了吗？”
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