一抹浅绿从枯棕的树皮里探出, 嫩叶临风袅袅，枝上雪痕犹在。
雪水蜿蜒而下, 叮叮咚咚。
尖耳的猕猴听见人声, 一勾榔梅树枝荡远。凤头鹰栖在空旷的枝头，看着毛茸松鼠探出脑袋东西张望, 小眼睛滴溜溜地转，尾巴蓬松一抖，窜到树干上跑来跑去。
树枝一颤, 残雪抖落。
一只被遗落的幼兽崽子, 刚刚挣扎着从树洞里爬出半个身子。从天而降一簇雪，顿时头上一凉，吓得它绒毛炸开, 吼叫一声——
“呜呜。”
秦孤桐闻声弯腰查看, 拂开枯枝, 伸手拎起一团毛球, 乍喜而笑, 递到萧清浅面前献宝：“清浅, 快看！一只野猫崽子！你要不要摸摸，软软的。”
萧清浅凝视她灿若阳光的笑颜, 瞥了一眼缩成一团的狸豹幼崽，伸手碰了碰它的爪子。
小东西被拎着后颈皮，全无反抗之力。睁着湿漉漉的眼睛, 耳朵一抖, 张嘴奶声奶气的叫唤一声。
秦孤桐十分喜欢, 捏捏耳朵碰碰鼻尖，拎着它晃了又晃，方才恋恋不舍的将它放回树洞：“乖乖不要动，等你娘亲回来接你。”
萧清浅看她弯腰对着树洞的狸豹幼崽不住说话，笑意涌现眼底，骗她道：“它娘亲不会回来的。”
秦孤桐一愣，满脸不解。到处张望一圈，不见异常：“啊？周围没有搏斗痕迹，虎毒尚且不食子，它娘亲怎么会把她扔下？”
“野猫多是夜间出没，且一胎多子。”萧清浅的话，半真半假，“如今白日，岂会不在穴中？多半为躲避强敌，仓促离开，只来得及带着其他幼崽，留下这只。”
秦孤桐不疑有他，越想越觉得有理：“哪它应该还会回来吧？”
萧清浅微微摇头：“只怕不会，野猫警觉，不会回到危险之处。”
秦孤桐闻言不由担心起野猫崽子能否活下去，盯着树洞里看了又看。又顾忌两人赶路，带着个动物终究不便。一时拿不定主意，满脸挣扎犹豫。
萧清浅看她这模样，不由怜爱更甚，缓缓开口道：“不若带上，到山下送给农家也好。”
秦孤桐欣然同意，立刻伸手将那小东西拎出来。扳碎肉渣，合着水喂了些。又砍了一节竹筒，让它放进去，挂在腰间。
两人一猫，继续上路。
山中数月，不知天上人间。
半月前，叶隐子说：虽积雪厚冰犹满涧谷，然而太和宗外已经冰雪消融，春暖花开。是时候准备离开。
秦孤桐与萧清浅要往太和城，狗毛心忧兄弟家眷，仗着水性好，执意要渡江。秦孤桐与他一起取了些宝藏做盘缠，便分开各奔东西。待回她到太和宗，叶隐子已经去向不明。
秦孤桐携萧清浅，收拾行李离开太和宗。太和四山环抱，密树森罗，蔽日参天。两人沿着溪流而下，仗着轻功穿林过山。
待到暮色来临，山野才稍见宽阔平缓。
萧清浅见不远处有炊烟腾腾，指给秦孤桐看。秦孤桐定睛瞧去，果然有缕缕白烟，映着天际五彩斑斓的火烧云，那一缕白烟真不显眼。
秦孤桐本想避开，转念一想，终究要下山见人，不如先探探情况。以自己与萧清浅的身手，纵是遇到不死狱的杀手，也能应付。
她让萧清浅稍等，自己先去一探。到了白烟处，只见是一位愁眉苦脸的老者。老者头缠黑布，身穿藏蓝短褐，脚踏芒鞋。身边放着一个竹篓，里面是一些黄花三七、文王一支笔之类草药。
火堆上放着一个瓦罐，老者正低头搅拌。闻声抬头，见到秦孤桐悄然而来。老者惊得站起来，咿咿呀呀叫嚷半天。
秦孤桐从树后一步迈出，刚要开口。见老者突然失心疯一般，也是一惊，连忙往后退了一步，拱手一礼，安抚道：“老人家你别怕，我不是坏人。”
老者这时也回过神，操着生硬汉话：“泥...姑娘，泥岔。”
秦孤桐听得似是而非，料想自己在湘楚一带，这老者可能是书中所说的武陵蛮。她抱拳一礼，微微欠身，算作回应。
老者也是一拱手，上下打量她半响，搓搓手，不知所措道：“厄阿毕兹卡，泥怕卡？泥切西日？土逆恩格列恩且？咳，泥，从怎么...什么来的？”
秦孤桐暗暗叹了口气，心道这可比小野人还难沟通。一老一少，连说带比划。秦孤桐总算知道，老者叫地额额，住在山下某村中。他儿子不知为何受伤，老者此番是山上采药的。
秦孤桐只说两人是在山里迷路。老者也不起疑，邀她们一起吃饭，将瓦罐里的豆饭分给她们。豆饭是此地特色，用包谷面掺绿豆、豌豆，伴着酸菜腊肉。
冰雪封山，翠微子送来的食物哪里够四人吃。只得打猎充饥。秦孤桐吃了数月的肉食，此刻捧着米饭，闻之口水溢出。她将米饭递给萧清浅，从包裹里取出岩驴肉干分给老者。
岩驴是种羚羊，头有双角，生活于险峻的悬崖峭壁之间。善冲撞，能跳跃，灵敏异常，是难得的美味。
在太和宗时，叶隐子开始让秦孤桐赤手捕捉，后来束缚她双手。秦孤桐曾被岩驴顶下山崖，引以为耻。后来发泄般，三人连吃一个月岩驴。
老者咬了一口烤熟的风干岩驴肉干，柔韧酥脆，鲜美醇厚。越嚼越香，老者大为赞赏。
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