那汉子略一趔趄，复又站稳，此时，反而双目如炬，，身形忽而变得夭矫敏捷，手中剑也挥舞得煞是古怪。倏忽之间，剑刃到处，早有两名虎人眉心中剑。那汉子也不敢恋战，托地跳出圈子，攀上路畔断崖，长啸一声，仗剑疾走，眨眼之间便钻入了密密的丛莽。
一场意外的狙击来得猝然结束得也猝然，此刻，古道长河上的金铁交鸣之声戛然止息，仿佛压根儿就没有发生过刚才那一场生死搏斗。
只剩下漫坡野草在风中絮语，小河在苍茫夜色中泛着隐隐的波光。稍顷，距离断崖不远处的丛莽中，他重又手仗长剑，警惕地站了起来，屏息凝神，聆听着一周遭的动静：哪里有什么马嘶人喊，哪里有拨草撩枝、追踪寻查的长刀。
一旦确信这令人放心的寂静确非幻象，他才拭去额上的冷汗，轻叹一声“惭愧！”纳剑入鞘。他忽忙地裹好创口，扎一扎衣襟鞋带，然后对背上已死的女孩说：娃啊，咱爷女回家。
原来他是西斯庄的人，带孩子去外婆家，却招来这无妄之灾。不过，他记住了那灰衣人的一切，终有一天，他要报这血海深仇，他抬起头，抹去眼角的泪，然后循着原先的方向大步撩衣奔了过去。
神启二十一年五月十三日晚上，约摸一更天气，西斯小镇显得特别的阴森和凄凉。
家家户户的大门外都挂着红色的或白色的纸灯笼，灯光昏暗，在房檐下摇摇摆摆。在微弱的灯光下，可以看见各街口的墙壁上贴着大张的、用木版印刷的戒严布告。
在又窄又长的街道和胡同里，时常有更夫提着小灯笼，敲着破铜锣或梆子，瑟缩的影子出现一下，又向黑暗中消逝；那缓慢的、无精打采的锣声或梆子声也在风声里逐渐远去。
有几处深宅大院中仍然过着花天酒地的生活，在歌舞佰酒时锣鼓丝竹之声不绝于耳，歌妓用紫檀或象牙拍板点着板眼，婉转清唱唱，有时歌声细得像一丝头发，似有似无，袅袅不断，在彩绘精致的屋梁上盘旋，然后向神秘的太空飞去。
村外的灾民和乞丐本来就多，两天来又从楚地逃进来几千人，没处收容，有很多人睡在街两旁的屋檐底下，为着害怕冻死，挤做一堆。
已经五月了，可天气一下子降了下来，有读书人说是皇帝昏聩，失了天道，老天才降罪下来。
饥民在刺骨的寒风中颤抖着，呻吟着，抱怨着，叹息着。女人们小声地呼着老天爷，哀哀哭泣。孩子们在母亲的怀抱里缩做一团，哭着喊冷叫饿，一声声撕裂着大人的心。
每天都有几个难民死亡，多的竟达到二三十人。虽然设有粥厂放赈，但死亡率愈来愈高，特别是老年人和儿童死得最多。
距离小镇以南八里左右，一所极大的场院内，一溜枝干偃蹇的大树荫里掩藏着灰黄色的砖墙。
此刻，偌大个场院阒寂无声，数百名中华堂的兄弟列成方阵，脸色庄重而隐隐露着愁思，仿佛期待什么严重的事情降临。
正中的大花厅上，蜡炬高照，香烟氤氲，七十二名神态威严的大小舵主挺胸直坐，满场院响起一阵轻微的响动，大家都转过头来，朝着大厅上注目凝眸。
刘流缓缓从后面走出，众舵主站起来一揖手，大声道：总舵主。
刘流挥挥手，自去主位坐下，李泰安站在他身后，等各地舵主坐下才开口道：各位兄弟，今天总舵主找大家来，一是重申中华堂的规矩，二是以后的发展方向。
规矩巳经发给了各位舵主，大家回去重点把规矩立起来，咱们中华堂现在家大业大，吴地有咱们兄弟姐妹35万人，楚南有25五万，楚北更多，有40万兄弟姐妹，各位兄弟，等一会去郑兄那儿拿银票，每人30万两，回去好好安顿新来的弟兄，并且把规矩立起来，这次新来的弟兄多啊！有90多万，大家这断时间有得忙了。
二是以后的发展，100多万人，总不能让总舵主一个人养吧，就是要养也养不起，你们还要娶妻生子呢。总舵主给了大家一个安生立命的方子，等散会后，也去陈堂主那里去拿。下面我们请总舵主驯话。
刘流吃了一口清茶，然后说：要说的巳经说了，规矩也立起来了，连我也不敢触犯，大家好自为之。
好了，下去吃喝酒肉去，散了散了。
众舵主齐声道：谢总舵主。
等人走完了，刘流问李泰安：那事办得怎样，乾坤罡火鼎有了着落没有。
李泰安摇摇头，刘流长叹了一口气，也知道此事急不得，只有慢慢来，况且小玉儿根本不知乾坤罡火鼎的事，看来，这里面有什么玄机，可玄机在那哩。
李泰安字学眉，神启十一年进士。李泰安少年中举，热心仕途。其实，象他这样出自名门，在朝堂亲友众多，和郑战情形不同，兼之本人的学问技艺均有过人之处，在神启之世，应当说，实现自己的愿望是不太困难的。
但是十几年中，三起三落。三次起用，三次都没有好下场，而且起用的时间都极其短暂。这不能责怪命运，以愚意妄测，这多少和主人公不善“处世”有关。
李泰安有出仕之向往，却未领悟当日出仕之“秘奥”，左右不能逢源，上下不能迎合。皇家需要“草绿繁华”，他却说“草绿繁华无用处”，官场需要拉拉扯扯，他却直白地说自己“心恶时流庸俗”，于是“两革功名一贬官”，就显得顺理成章了。
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