柳州贿选之事曝光以后，没人知道那几日翁家内的气息有多么压抑、凝沉。往日温润而雅的翁曾源那几日发了多少次脾气，然后常熟平静的表面下那诸多的暗涛汹涌一下给平息了大半。
时间又不紧不慢的走到了下一个月。第二任内阁真正的临近了尾声，北京城的气氛越发的低压低沉了。李鸿章这些日子暴瘦了有十斤！
这可不是因为压力过大，而是他猛的发现，自从上个月起，总有来历不明的家伙在自己的上班路上，在自己的回家路上，在帽儿胡同周边，晃荡啊晃荡啊。
李鸿章让自己暗中准备的动作全都停了下。他怕了！这他娘的是什么人啊？
国安局？不可能。要是国安局的人，皇帝肯定会给自己一个招呼。
那要不是国安局的人……，事儿就更大了。这是有人顶上自己了。而且是个实力完全超越了自己的人。
李鸿章自从同淮军撇净瓜葛以后，在军事上实力锐减，私人武力上更是差劲的很。连一般的旅长、营长都不入。这些人好歹也有退伍的旧部，招呼一声，那就会有人来卖命。可李鸿章呢？连家里的保镖都是雇的北京镖局的，干净的都让人忘了当初淮军里那建制庞大的亲军系。
现在盯上他的那个人，在私人武力上是完全碾压李鸿章，李鸿章的那些保镖完全捉不到对手的马脚，就跟一柄利剑时刻悬在头上，如芒在背，李鸿章的十斤肉就是因为这个瘦下的。
李鸿章自然就下令停止了一切小动作。他可不想自己一头扎进陷坑里，到时候遭殃的都不止自己一个。年纪已六十五岁的李鸿章，早就没有壮年时候‘一万年来谁著史,八千里外觅封候’那强烈的冒险拼搏精神劲头了。
而李鸿章一熄火，事情就简单了。五个首辅候选人，张守炎、李鸿章、李楹、霍广正、阎敬铭，其中后两者缺陷太大，霍广正年纪太轻，阎敬铭太有局限性，根本就是陪太子读书的。李鸿章蔫了，李楹则似乎是一直都很有自知之明，他是几个人中最最老实的，一直以来真的是没做任何的小动作。而张守炎呢，就是那个暗中碾压李鸿章的人。
四个对手里，李鸿章被张守炎视为最大的敌人。他料定李鸿章在要紧时刻不会束手以待，却像李鸿章这种老奸巨猾之徒，要想在暗中使坏，他还怎么法子阻拦或是肯定找到证据。张守炎于是的想法就是打草惊蛇！
结果，效果很明显！
李鸿章蔫了，到了腊月初，张守炎顺利的被确定为下任内阁首辅，李鸿章跟着递补为第三任内阁次辅。
新秦即将迈入一个新的纪元，范德榜，大秦的酂国公，满朝文武勋贵当中最为顶级的存在，全中国屈指可数的几个世袭国公贵爵之一，即将退出政治的一线舞台。他会到国会担任议长！
年纪已经快到七十的范德榜，岁数比李鸿章都要大一岁，身体精力却没有李鸿章好。尤其是进入今岁下半年，知道自己就要退出政治中心的范德榜，往日整天肃穆的脸上多出了几分和缓与安详，人也变得乐呵了些，但人也一下老了许多。
很多政治人物都有这样的情况，职务一去，人就老的快得多了。范德榜只是更快了些。
这算是一个时代的落幕。固然中国上下文武重臣还都是开国战争中走出来的‘功臣’，可新鲜血液正在缓缓注入朝中也是无可扭转的大势。连刘暹都马上五十了，其他开国功臣的岁数就都也清楚了。
李楹位置也向前挪动了好几位，他的年纪也不小了。这一任没有争得过张守炎，下一任也不要去想往了，而两任之后的1899年，让他去争内阁首辅的位置，他也没那个雄心和精力了。到时候他也要退了。
坐在家中的一个小隔间里，身前小桌上摆着酒菜，整个房间中就李楹一个。
现在他的表情没有在外时候那样平淡，身上的气质也不像在衙门时候那般宠辱不惊。李楹现在很沉寂。远点看去，人就跟一具尸体一样，散发着浓郁的‘极静’！
“失算了！失算了！”
好半响，李楹抬起手，将酒杯中的酒水一饮而尽。可很快，整个人变得有没生气了。
李楹的心就像他现在的人一样，想死！他觉得特别的窝心，塞心。
自己不争，不抢，不勾心斗角，安安分分的完成自己的工作，表现自己的能力，李楹用自己的表现让自己在内阁中站稳了脚跟，在手下部门中树立了威信。
内阁首辅的宝座，他也想往的很，一点都不想往外推。对于李鸿章、张守炎等人间的勾心斗角，彼此碰撞打压，李楹相信皇帝都看在眼里，自己的‘默默耕耘’，不叫苦叫累，严守本分，皇帝也都看在眼里，这是李楹争夺内阁首辅宝座的定策和为数不多的期望。
李鸿章名气太盛，并且是真的有才有能；张守炎才华出众，温平和气，威严或不浓厚，但极得‘人和’，自身又是皇帝的亲戚，多年相伴情谊远超过自己。不出奇制胜，那场内阁首辅的争夺战李楹根本笑不到最后。
所以他想出了这一招！
可是……，机关算尽太聪明。这次李楹虽然没什么损伤，相反还得到了刘暹多次奖赏和赐宴、相伴游玩等恩赏，并且在满朝文武当中博得了‘厚道’二字的评价，但张守炎笑到了最后，刘暹似乎对臣子们间的下绊子，勾心斗角，结党攻击，没什么反应！
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